Las ratas topo han evolucionado para prosperar en un ambiente
ácido que otros mamíferos, incluidos los humanos, encontraría intolerable.
Investigadores de la Universidad de Illinois en Chicago reportaron nuevos
hallazgos sobre cómo estos roedores se han adaptado a este entorno. El estudio
fue publicado en línea esta semana en PLoS ONE.
En la madrigueras estrechas llenas de ratas topo de África, “en ese ambiente, el dióxido de carbono se acumula a niveles que serían tóxicos para
los mamíferos, y el aire se vuelve muy ácido. Estos animales toleran libremente
estas condiciones desagradables”, dice Thomas Park, profesor de ciencias
biológicas en la UIC y principal investigador del estudio. Esto puede ofrecer
pistas sobre el alivio del dolor en otros animales y seres humanos.
Gran parte del dolor persistente de una lesión, por ejemplo,
es causada por la acidificación del tejido lesionado, dijo Park.
"La acidificación es un inevitable efecto secundario de
la lesión", dijo. "El estudio de un animal que no siente el dolor de
un ambiente acidificado debe conducir a nuevas formas de aliviar el dolor en
los seres humanos."
En la nariz de un mamífero, las fibras nerviosas
especializadas se activan por gases ácidos, la estimulación del núcleo del
trigémino, un conjunto de nervios en el tronco cerebral, que a su vez provoca
respuestas fisiológicas y de comportamiento que protegen al animal - se secreta
moco y al frotar su nariz, por ejemplo, se retira o evita los gases ácidos.
Los investigadores colocaron las ratas topo en un sistema de
jaulas en las que algunas áreas contenían aire con vapores ácidos. Los animales
se les permitía vagar libremente, y el tiempo que pasaron en cada área fue
rastreado. Su comportamiento se comparó con ratas de laboratorio, ratones, y
otras especies con una estrecha relación con la rata topo que le gusta vivir en
condiciones cómodas, como controles experimentales.
Las ratas topo pasaban tanto tiempo expuestas a los vapores
ácidos como el que pasaban en las zonas libres de humo, dijo Park. Cada especie
de control evitaba los humos.
Los investigadores fueron capaces de cuantificar la respuesta
fisiológica a la exposición a vapores ácidos mediante la medición de una
proteína, c-fos, un marcador indirecto de la actividad del nervio que se
expresa a menudo cuando las células nerviosas se queman. En las ratas topo,
dicha actividad no se encontró en el núcleo del trigémino cuando eran
estimulados. En ratas y ratones, sin embargo, el núcleo del trigémino fue
altamente activa.
La tolerancia de las ratas topo “a los humos ácidos es
consistente con su adaptación a la vida bajo tierra en condiciones crónicas
ácidas”, dijo Park.
El estudio fue apoyado por una beca de la Fundación Nacional
de Ciencia. Pamela LaVinka, estudiante de posgrado en ciencias biológicas en la
UIC, fue la primer autora del estudio.
Fuente: Pamela Colleen LaVinka, Thomas J.
Park. Blunted Behavioral and C Fos Responses to
Acidic Fumes in the African Naked Mole-Rat. PLoS ONE, 2012; 7 (9): e45060 DOI: 10.1371/journal.pone.0045060
